北京時間 10 月 17 日消息，iPhone 14的發(fā)布讓衛(wèi)星電話成為了人們關(guān)注的焦點。其實，衛(wèi)星電話并不是什么新鮮事。早在 30 多年前，科技行業(yè)就開始研究衛(wèi)星電話，但是結(jié)果并不太好。

衛(wèi)星電話再次受到追捧

30 多年前的概念

上世紀 80 年代末，當(dāng)手機剛開始流行時，人們并不清楚通話網(wǎng)絡(luò)是以地面服務(wù)為中心，還是以衛(wèi)星服務(wù)為中心。這兩個系統(tǒng)在當(dāng)時都不是特別完善的。

衛(wèi)星之所以具有吸引力，是因為它可以在地球上最偏遠的地區(qū)提供連接，包括極地地區(qū)、海上甚至飛機上，這些地方?jīng)]有地面網(wǎng)絡(luò)可以覆蓋。這種衛(wèi)星電話需要在晴朗的天空下才能工作，但這并沒有減少人們對它的研究興趣。

因此，當(dāng)摩托羅拉在 1990 年宣布名為“銥星”的首個移動衛(wèi)星電話計劃時，手機用戶和投資者都很興奮。

摩托羅拉高管在 1990 年展示的銥星衛(wèi)星和手機模型

其它公司很快也加入了這波浪潮，建立了更多的衛(wèi)星公司。1991 年，國防承包公司 Loral 和高通公司成立了“全球星”(Globalstar)，與摩托羅拉的銥星競爭。Teledesic 公司獲得了電信億萬富翁克雷格?麥考 (Craig McCaw) 和比爾?蓋茨 (Bill Gates) 等投資者的支持，在 1994 年宣布了研制能夠同時提供語音和數(shù)據(jù)連接的衛(wèi)星計劃。其它規(guī)模較小的公司也不希望錯過這一趨勢，開始規(guī)劃自己的網(wǎng)絡(luò)。

1998 年 11 月 1 日，銥星利用其發(fā)射的 66 顆衛(wèi)星正式開通了全球通信服務(wù)。在開通儀式上，第一個電話由時任美國副總統(tǒng)的戈爾通過衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)打給電話發(fā)明者亞歷山大?格雷厄姆?貝爾 (Alexander Graham Bell) 的曾孫吉爾伯特?格羅夫納 (Gilbert Grosvenor)。

破產(chǎn)

然而，火箭發(fā)射需要承受高昂的成本，花費數(shù)年時間才能獲得國際政府的批準，而且服務(wù)還需要頻譜，這都拖累了衛(wèi)星電話行業(yè)的發(fā)展。結(jié)果，等到銥星的衛(wèi)星電話服務(wù)上線時，地面蜂窩服務(wù)已經(jīng)有充足的時間實現(xiàn)大范圍普及了。

更糟糕的是，銥星的衛(wèi)星電話在發(fā)布之初塊頭龐大，售價超過 3000 美元，對用戶收取的每分鐘服務(wù)費高達 7 美元 (約合 50 元人民幣)。

結(jié)果，在投入了 50 多億美元、用戶寥寥無幾后，銥星在衛(wèi)星電話推出不到一年后申請了破產(chǎn)保護。Teledesic 也只發(fā)射了一顆衛(wèi)星，在 2002 年關(guān)閉業(yè)務(wù)。同一年，全球星進入了破產(chǎn)保護。

1998 年的銥星衛(wèi)星電話

科技研究和咨詢公司 Tantra Analyst 創(chuàng)始人普拉卡什?桑加姆 (Prakash Sangam) 表示，其他問題也導(dǎo)致了這些公司的失敗，包括衛(wèi)星電話的電池壽命有限，以及維護衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)的費用。

新一輪“太空競賽”

如今，手機巨頭再次把目光對準了衛(wèi)星領(lǐng)域。今年 9 月，蘋果公司在其最新iPhone14 系列手機中推出了衛(wèi)星緊急求救功能，可以從美國和加拿大的任何地方發(fā)送呼救信號。證券監(jiān)管機構(gòu)的文件顯示，蘋果同意在明年向全球星支付至多 2.3 億美元，以購買其大部分網(wǎng)絡(luò)容量。蘋果計劃在 11 月推出這一功能。

iPhone 14 支持衛(wèi)星連接

蘋果只是進軍衛(wèi)星智能手機業(yè)務(wù)的其中一家公司。華為稱，其最新款手機可以通過北斗系統(tǒng)發(fā)送單向緊急信息。全球星的競爭對手銥星表示，該公司正在與一家未透露姓名的合作伙伴開發(fā)自己的智能手機服務(wù)。

全球首富埃隆?馬斯克 (Elon Musk) 也看上了衛(wèi)星電話。他領(lǐng)導(dǎo)的火箭公司 SpaceX 在今年 8 月表示，它將與美國運營商 T-Mobile US 合作，讓其“星鏈”服務(wù)與 T-Mobile 的網(wǎng)絡(luò)兼容。兩家公司表示，他們將在 2023 年底前開始測試這項服務(wù)。

風(fēng)險高、挑戰(zhàn)大

對于衛(wèi)星公司來說，這樣的下注面臨的風(fēng)險是很高的，因為每家公司僅啟動發(fā)射網(wǎng)絡(luò)就需要花費數(shù)十億美元。當(dāng)然，如果這些公司能夠讓它們的服務(wù)在全球范圍內(nèi)運行，即便是覆蓋全球 60 多億智能手機中的一小部分，潛在的回報也同樣豐厚。

任何真正的衛(wèi)星電話服務(wù)都必須克服基本的挑戰(zhàn)。今天的衛(wèi)星電話需要為大型天線供電的大型電池組才能連接到衛(wèi)星。企業(yè)也需要更強大的智能手機、更靈敏的衛(wèi)星或兩者的結(jié)合，才能把來自太空的高速數(shù)據(jù)傳輸?shù)狡胀ㄏM者的手上。

銥星展示的全球衛(wèi)星通信

工程師們說，改進后的衛(wèi)星技術(shù)和更便宜的火箭是衛(wèi)星公司能夠全面瞄準移動設(shè)備市場的關(guān)鍵因素。但是，這些提議仍需要數(shù)十億美元的投資才能成功。

上世紀 60 年代，第一批天基通信衛(wèi)星沿著赤道上方 2.2 萬多英里 (約合 3.5 萬公里) 的地球同步軌道上運行。首批成功的互聯(lián)網(wǎng)衛(wèi)星也占據(jù)著同樣高的軌道空間。這一軌道與地球自轉(zhuǎn)同步，在天空中保持恒定的位置，使得覆蓋范圍更廣。但是，長距離鏈接對衛(wèi)星和地面上的鏈接設(shè)備都有很高的電力要求。信號往返需要 500 多毫秒，這對現(xiàn)代互聯(lián)網(wǎng)應(yīng)用來說是一段漫長的時間。

其它公司采用了折中方案，使用了更接近地球表面的中地球軌道。但是，這種軌道通常需要笨重、堅固的設(shè)備，以抵御外范艾倫帶的太陽輻射。

如今，大多數(shù)覬覦移動市場的太空公司都在 1200 英里 (約合 1931 公里) 或更低的近地軌道上運營，讓衛(wèi)星在距離地面上的客戶很近的位置飛行。這樣的軌道要求衛(wèi)星以每小時逾 1.7 萬英里 (約合 2.7 萬公里) 的速度在太空中飛馳，需要大量的衛(wèi)星才能將地球上的任何地點覆蓋幾分鐘以上時間。

監(jiān)管審批

要想讓衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)實現(xiàn)蓬勃發(fā)展，衛(wèi)星公司的高管們需要的不僅僅是工程技術(shù)訣竅和大筆資金，他們還需要許可。企業(yè)必須挺過錯綜復(fù)雜的國內(nèi)和國際法規(guī)。這些法規(guī)不僅控制著它們發(fā)射的衛(wèi)星，還控制著它們計劃提供的語音和數(shù)據(jù)服務(wù)。

國際電信聯(lián)盟是聯(lián)合國的一個機構(gòu)，負責(zé)監(jiān)督衛(wèi)星艦隊的注冊，這些衛(wèi)星牽扯到許多國家。想要建立衛(wèi)星艦隊的公司必須到國際電信聯(lián)盟注冊，然后通常他們必須從其衛(wèi)星覆蓋的國家獲得許可證。各國機構(gòu)還通過法規(guī)管理服務(wù)，這些法規(guī)往往有利于已經(jīng)發(fā)射衛(wèi)星的先行者。

例如，全球星和銥星已經(jīng)在許多國家獲得了使用較低頻率傳輸數(shù)據(jù)的許可證，這些頻率被認為更適合連接到地面上的最小設(shè)備。

國際電信聯(lián)盟的注冊并不會阻止新的衛(wèi)星公司使用相同的電波，盡管這往往會給公司帶來新的障礙，因為它們必須證明自己的新衛(wèi)星艦隊不會干擾已經(jīng)在使用這些電波的其它衛(wèi)星。這種靈活性讓 SpaceX 的寬帶業(yè)務(wù)得以蓬勃發(fā)展，雖然該公司缺乏主要許可證。

不過，許多國家要求后來者證明他們的計劃不會干擾已經(jīng)在運行的現(xiàn)有太空網(wǎng)絡(luò)。老牌衛(wèi)星公司表示，它們多年來積累的許可證使它們領(lǐng)先于較新的創(chuàng)業(yè)公司。

綜上所述，手機用戶們應(yīng)該管理好他們對于衛(wèi)星電話的預(yù)期。這項技術(shù)的第一個版本是手機的一大進步，但它可能不會很快給人們帶來夢寐以求的“永遠在線”的生活。